建安二十四年，也就是公元年，关羽从南郡出兵北伐，进攻荆州北部、被曹魏占据的襄阳和樊城。在战争初期，关羽进展顺利，先是击败了镇守荆州的征南将军曹仁，然后又借助汉水暴涨之机水淹七军，全歼了了于禁统帅的援军。曹军接连失败以后损失惨重，曹仁只能率数千残兵死守樊城。襄樊以北、许昌附近反曹势力趁机起事，一时间关羽“威震华夏”，许昌也是人心浮动，连曹操也都考虑暂时迁都以避关羽的锋芒。最后还是司马懿和蒋济认为关羽声威大震，孙权必然担心他过于强大，因此不如派人联合孙权攻击关羽后方，则樊城之围自解。曹操接受了他们的建议，一面派遣使者出使江东，一面派部队和驻守宛城的徐晃汇合，救援樊城，同时从扬州抽调张辽前来，自己也率兵亲征。结果不等曹操和张辽赶到，徐晃已经击败了关羽，解了樊城之围。而孙权也派吕蒙袭取了南郡等地，关羽后方失守，只能匆忙撤军，在半路上大军溃散。关羽败退麦城，最后被吴军俘获杀死。关羽在形势大好的情况下遭遇到如此惨败，很多人将这归咎于他没有处理好和东吴的关系，拒绝了孙权的联姻请求，还辱骂使者，结果导致双方关系紧张，孙权才会出兵袭取了荆州，不过这其实有些错怪关羽了。孙权之所以出兵夺取荆州，本质上的原因是荆州位于江东上游，对于江东来说，荆州的归属至关重要。当初孙权同意让刘备控制荆州，只是因为他无力独抗曹操，需要刘备的助力，因此不得不做出让步。而随着刘备夺取了益州以后，刘备的力量逐步增强。此时对于孙权来说，继续让刘备控制荆州不是一件绝对安全的事情，因此才有了遣使去面见刘备，索取荆州之举。在遭到刘备的拒绝以后，孙权不惜直接出兵荆州，武力夺取，可见他对荆州的志在必得。之后孙刘两家虽然以湘江为界瓜分了荆州，关系得到缓解，但是孙权依然对南郡有着不小的野心。但是对于刘备来说，荆州是他人才的重要来源地，又是北伐的出发点之一，也不可能完全相让。因为为了荆州的归属，孙刘联盟之间的关系一直没有得到彻底修复。这种情况下孙权向关羽提出联姻的要求，而不是去找刘备，用意非常可疑。关羽自然不可能擅自同意，而且必须表明自己不会私下勾结孙权的态度，才会有辱骂使者之举。所以从本质上来说孙刘联盟的破裂，是因为双方对于荆州都志在必得，这个矛盾是难以调和的，也不是关羽可以改变的。孙权袭击荆州是必然之事。而从另一方面来说，关羽的兵力有限，无法在短时间内攻克襄樊，造成荆州空虚，也给了孙权可乘之机。关羽北伐襄樊兵力有多少正史上并无记载。不过此前孙权出兵攻打荆州时，关羽率兵迎击，所部号称三万。一般古代军队号称的兵力都大于实际兵力，因此当时荆州可以机动的部队应该不足三万。在孙刘两家以湘江为界瓜分荆州以后，关羽下辖地区进一步削减，其所属兵力最多和之前持平。这样算起来，他北伐襄樊时最多也就是两万多人而已。而襄樊之战中曹军曹仁所部就和关羽相当，于禁所率七军也有三万人。关羽能连续击败大约相当于自己两倍的曹军，已经属于超常发挥。此后关羽又要分兵围攻襄阳和樊城，自然无法短时间内解决战斗回师南郡，这就导致留守荆州的兵力不足，给了孙权可乘之机。而且曹军虽然连遭失败，但是曹魏的总体实力远超刘备集团，曹操还可以源源不断抽调援军南下，这也就导致了在襄樊战场上关羽必然要遭到失败。此时后方又被孙权袭取，荆州军军心不稳，关羽的全面失败也就不可避免了。所以关羽兵力不足，无法在短时间内完成预定的战术目标，也是其失败的重要原因之一。
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