历史上，关羽发动襄樊战争是刘备的命令，是刘备汉水战略的最关键的一步。所谓汉水战略，就是控制汉水流域，利用汉水便利的交通，为北伐曹魏、恢复汉室做准备，汉水战略分三步走。
第一步，夺取汉水上游汉中郡。公元年，刘备与曹操争夺汉中的战争全面爆发。蜀汉方，刘备亲自挂帅，参战将领主要有张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等；曹魏方，曹操担任主帅，参战将领主要有夏侯渊、曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等。汉中之战持续两年之久，于公元年结束。蜀汉一方，以牺牲吴兰、雷铜、任夔三位将军的代价，斩杀了曹魏一方大将夏侯渊和赵颙，并占据汉中，取得了汉中之战的全面胜利。
第二步，占领汉水中游上庸三郡。刘备取得汉中之战的胜利后，命令宜都太守孟达夺取上庸三郡，上庸三郡分别是上庸、西城和房陵。公元年，孟达从秭归向北攻打房陵郡，斩杀房陵太守蒯祺，占据房陵郡。之后，孟达继续进攻上庸郡。考虑到孟达一个人势单力薄，刘备便派义子刘封从汉中顺沔水南下，统领孟达大军，与孟达在上庸会合。刘封率军与孟达在上庸合兵一处后，成功地逼降了上庸太守申耽、西城太守申仪。蜀汉全面占领上庸三郡。
说到这里，再说说上庸三郡是怎样发展成为东三郡的。上庸三郡，即房陵、上庸和西城，秦汉时期是汉中的三个县，汉末将三县改为三郡，归荆州管辖，大致范围包括现在的湖北房县、竹溪、竹山、郧县、郧西和陕西的安康大部、柞水、镇安、山阳等。房陵郡治在湖北房县，上庸郡治在湖北竹山，西城郡治在陕西安康。刘封、孟达占领上庸三郡后，刘备将上庸三郡从荆州划归益州管辖，改称为东三郡。说到这里，刘备的汉水战略已完成了第二步。
第三步，攻打汉水中下游襄樊。如果关羽拿下襄樊，蜀汉就能控制整个汉水，这是一条战略大通道，那时以水路运输最为便捷、便宜，汉水靠近中原地区，也是北伐最好的运输线，一旦蜀汉控制了汉水流域，接下来的举动就是利用汉水运输兵员与物资，大举北伐，这是刘备在拿下汉中郡后的最高战略安排。所以，刘备命令关羽，攻打襄樊。
公元年，也就是刘备占领汉中后不久，刘封、孟达攻占上庸三郡的同时，关羽也开始了北伐曹魏，关羽围攻襄樊，曹操派于禁前来增援。关羽擒获于禁，斩杀庞德，威震华夏，曹操曾想迁都以避其锐。后曹操派徐晃前来增援，东吴吕蒙又偷袭荆州，关羽腹背受敌，兵败被杀，致使刘备的第三步计划失败。
其实，刘备的汉水战略并没有错误，也能够实现。关键是刘备过于急躁，缺乏统一的部署和周密的安排。汉水那么长，上至汉中，下到襄樊，千里战线，仅仅只部署汉中、上庸、襄樊三个点，并且穿插于曹魏与孙吴之间，中间实力薄弱，首尾不能呼应。如果在关羽攻打襄樊之前，刘备派遣一支3-5万人的军队，派五虎上将之一领军，沿汉水一线，为刘封助威，为关羽后应，保荆州，助襄樊，关羽也就不至于落败，汉水战略也一定会实现。
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